CAPE CANAVERAL – La Nasa ha così raggiunto il proprio obbiettivo: lanciare e veder tornare lo shuttle, per cui continuano a passare gli anni. Quando alcuni frammenti di un pannello isolante si sono staccati dal serbatoio durante il lancio del 26 luglio, l’agenzia spaziale Usa ha capito di non essere stata in grado di risolvere definitivamente il problema che causò il disastro del Columbia l’1 febbraio 2003. Un pezzo di rivestimento in schiuma proveniente da un serbatoio esterno di carburante colpì un’ala del Columbia durante il decollo e causò una frattura che provocò poi la disintegrazione dello shuttle al rientro nell’atmosfera, nei cieli del Texas, 16 giorni più tardi. Tutti e sette gli astronauti a bordo morirono. Le comunicazioni radiofoniche tra il comandante dello shuttle e la postazione di controllo della missione si sono interrotte durante l’atterraggio della navicella sulla pista nel deserto del Mojave. Nel momento in cui lo shuttle è tornato ad una velocità inferiore a quella del suono per la prima volta dal lancio di due settimane fa, si è udito un doppio tuono nei paraggi della California del sud. Per far perdere velocità alla navicella, il pilota Jim Kelly ha dovuto volteggiare a 9.000 metri dalla pista d’atterraggio — punto mai raggiunto all’epoca dal Columbia. La postazione di controllo della missione è rimasta in contatto con Discovery durante tutto il corso della discesa verso terra. Il comandante dello shuttle, Eileen Collins, si è occupata delle ultime manovre che hanno riportato a casa la navicella, che pesa 100 tonnellate.
