Un estudio publicado la semana pasada en la revista médica The Lancet muestra por primera vez que el artesunate es más efectivo para impedir la muerte por malaria que el medicamento regular aplicado para esa enfermedad, la quinina. El estudio afirma que la nueva sustancia reduce las posibilidades de morir de malaria en un 35 por ciento. Los científicos saben desde hace varios años que esa sustancia, derivada de una hierba tradicional utilizada en la medicina china desde hace miles de años, actúa con mayor rapidez, es fácil de usar y presenta menos efectos secundarios. Pero hasta el momento no se había podido determinar si era más efectiva para impedir la muerte. Ahora, la Organización Mundial de la Salud dijo que los resultados de este estudio ocasionarán cambios en sus recomendaciones generales para el tratamiento de la dolencia. En el estudio, un equipo encabezado por el doctor Nick White de la Universidad Mahidol de Bangkok, comparó los efectos de la sustancia en 1.461 adultos con severos casos de malaria tratados en hospitales de Bangladesh, Indonesia, India y Mianmar. La mitad de los pacientes recibieron el tratamiento tradicional a base de quinina y la otra mitad recibió artesunate por vía intravenosa. Los investigadores hallaron que un 22 por ciento de los pacientes tratados con quinina murieron de malaria, y sólo un 15 por ciento de los tratados con artesunate perecieron víctimas de la enfermedad. La OMS dijo que los resultados del estudio ocasionarán cambios en sus recomendaciones para el tratamiento de adultos con malaria grave en el sureste asiático y en Sudamérica, regiones donde el parásito ha demostrado resistencia a la quinina. «Antes de la publicación de este estudio todo lo que podíamos decir es que el artesunate era tan bueno como la quinina, de modo que no teníamos pruebas para recomendar a uno por encima del otro», dijo el doctor Peter Olumese, experto en malaria de la OMS. «Ahora, con este estudio, por lo menos para este tipo de situación, podemos decir claramente que sí, que el artesunate es el medicamento preferido», agregó.
